Pequeno fabricante obtém grandes resultados em aço estrutural

O ano era 1967, a empresa era St. Louis Blow Pipe, St. Louis, e o plano era expandir. Principalmente um fabricante de chapas metálicas e placas, a empresa originalmente fabricava sistemas de foles industriais para fornos a carvão, daí o nome tubo de sopro, e passou a fabricar sistemas industriais de coleta de poeira e outros equipamentos para usinas de energia elétrica.

Adicionar uma filial em Meridian, Mississipi, parecia uma aposta segura. A geração de energia estava destinada à expansão, a empresa tinha um cliente grande e crescente nesse campo em Meridian, e os benefícios potenciais do plano superavam os riscos.

Cinquenta anos depois, algumas coisas mudaram. O nome da empresa é Ci Metal Fabrication (para fabricação de metal industrial personalizado), atende a mercados adicionais e oferece uma variedade maior de recursos de fabricação do que costumava. Ao mesmo tempo, muito ainda é o mesmo de 1967. A força da empresa ainda é a fabricação de chapas metálicas e chapas, sua localização mais ao sul ainda é em Meridian e ela ainda trabalha bastante no mercado de geração de energia.

Enquanto isso, embora os computadores e softwares tenham mudado tudo na fabricação, principalmente em CAD e CNC, a empresa ainda depende fortemente de processos manuais. Os desenhistas ainda têm pilhas de impressões em papel em suas mesas, e a equipe de fabricação usa mais força do que nunca. Isso se deve, em parte, aos mercados que atende e ao trabalho que realiza; como o nome da empresa indica, sua base é o trabalho sob encomenda.

"Não temos nenhuma máquina que cuspa peças", disse o gerente geral Steve Guisgond. A empresa conta com tesouras, cortadoras de plasma, prensas dobradeiras e rolos de chapas para fazer a maior parte de seu trabalho, que tende a ser projetos de baixo volume. Um volume de peça comum é de 15 por ano.

Isso não quer dizer que a empresa não use tecnologias modernas. Ele aumenta as impressões tradicionais com CAD e possui duas mesas de plasma CNC, mas é só isso. Não encontrou nenhum motivo convincente para converter para um ambiente sem papel, sem fio, totalmente digitalizado e orientado a aplicativos. Em geral, a maioria dos processos é manual e não muito diferente de como era em 1967.

Em 1967, as concessionárias de energia elétrica nos Estados Unidos geraram 1,218 bilhão de megawatts-hora (mWh) de eletricidade para sustentar sua população, 198,7 milhões de pessoas, e sua base industrial. Nas cinco décadas seguintes, a população do país cresceu 65% e sua produção industrial aumentou quase 190%. Em 2017, o setor elétrico gerou 4,014 bilhões de MWh, um aumento de 230% em 50 anos.

Isso parece bom em retrospecto, mas como era em 1967? Começar a construção de uma nova instalação para atender a um único cliente que atende a apenas um mercado parece extremamente arriscado, mas, no contexto, não era tão perigoso quanto parece.

Primeiro, a empresa já tinha um relacionamento de longa data com aquele cliente e estava confiante de que o relacionamento comercial continuaria. Em outras palavras, ainda não estava procurando mais trabalho; na época, ela apenas procurava mais espaço para a fabricação.

Em segundo lugar, a St. Louis Blow Pipe teve uma percepção considerável sobre algumas especificidades relacionadas à geração de energia. Embora a corrida seja hoje em dia para diminuir o uso de combustíveis fósseis, o carvão era rei na época, e ainda é. Em 1967, as usinas elétricas movidas a carvão usaram 274,2 milhões de toneladas de carvão para gerar um pouco mais da metade da eletricidade nos EUA. Em 2017, usaram 663,5 milhões de toneladas, um aumento de 142%. As principais vantagens do carvão são que ele é abundante e barato, o que significa que provavelmente continuará sendo um combustível energético viável por muito tempo.

"Já foi dito que resta carvão suficiente no solo para cobrir todo o planeta em uma camada de 6 polegadas de profundidade", disse Guisgond.

O terceiro insight é uma desvantagem do uso do carvão: a poeira do carvão se espalha por toda parte dentro de uma usina de energia, causando estragos por onde passa.

"O carvão é difícil para o equipamento", disse o Diretor de Segurança Corporativa, Jeff Montgomery. "Usinas de energia movidas a carvão precisam de muito mais manutenção do que outras usinas de energia", explicou Guisgond.